Екатерина II была родом из немецкого княжества, отец которой был прусский генерал-фельдмаршал. Когда 21 апреля 1729 года (2 мая по григорианскому летоисчислению) в Ангальт-Цербстском княжестве родилась принцесса София Августа Фредерика, никто и предположить не мог, что ей предстоит 34 года править крупнейшим в мире государством.
Екатерина II и её юные годы
С детства принцессу Фике готовили в жены для кого-нибудь из европейских монархов. Недаром германские княжества называли ярмаркой невест. Изучение языков (английского, французского, итальянского), музицирования и танцев, географии и истории Европы входило в «стандартную программу». Бойкий живой характер, игры с мальчишками беспокоили родителей, но обеспечили крепкое здоровье, востребованное в будущем.
Интересно: в конце 20-х годов XVII века по Европе путешествовал по государственным делам внебрачный сын из княжеского рода Трубецких — Иван Бецкой. Молва говорит, что он бывал не только в Берлине, но и в Цербсте. Княгине Иоганне (мать будущей императрицы Екатерина II) не было и 18 лет, а муж постоянно находился в прусском войске. После восшествия на престол Екатерины карьера Ивана Бецкого состоялась стремительно, а некоторые приближенные находили общие черты лиц императрицы и сановника.
Невеста для русского престола
В 1743 году императрица Елизавета Петровна озадачилась подбором невесты для племянника Петра Федоровича. Возможно, выбор будущей супруги в одном из самых маленьких, ни на что не претендующих княжеств, предполагал покорность судьбе и мужу. В феврале 1744 года принцесса Фике с матерью прибыли в Санкт-Петербург. Пятнадцатилетняя девушка проявила нехарактерную для ровесниц дальновидность и постаралась понравиться императрице.
Принцесса с самого приезда изучала русский язык, православие и историю державы, показывая твердое намерение стать надежной помощницей мужа. Фике с радостью приняла православную веру, имя ей назначила Елизавета в честь своей матери Екатерины Алексеевны. Свадьба состоялась через полтора года, так как оба молодых успели по очереди серьезно переболеть: Екатерина – воспалением легких (поговаривали и об отравлении), а Петр – оспой.
Отношения в великокняжеском доме
Любви между супругами не было никогда. Сказывались не только личные предпочтения, но и отношение к политике. Петр боготворил короля Фридриха, мечтал в будущем устроить государство и армию, как в Пруссии. Екатерина изучала управление государством, переписывалась с Вольтером и Дидро.
Императрицу волновало только появление наследника. Она заранее планировала передать правление внучатому племяннику, минуя «непутевого Петрушку». А младенца не было. Выяснилось, что первой брачной ночи не было и через 7 лет после свадьбы, так как великому князю требовалась операция для восстановления функции зачатия. Рождение наследника Павла окутано сплетнями и пересудами.
К 1754 году у каждого из великокняжеской четы были бурные романы на стороне. Поговаривали, что мальчик рожден от фаворита Екатерины графа Сергея Салтыкова. Если же сравнить портреты Петра III и взрослого Павла I, общие черты видны невооруженным глазом, плюс сходство характеров и предпочтений, да и неприязнь матери к сыну, возможно, перенеслась от неприязни к его отцу. Императрица получила долгожданного младенца, долгое время воспитывала его сама, запрещая родителям видеться с ребенком.
Заговоры: неуспешный и состоявшийся
Екатерина II предполагала свою незавидную участь в случае восшествия на престол супруга после смерти быстро стареющей Елизаветы. Ее целью стало отстранение Петра от власти. В этих интригах великую княгиню поддерживал канцлер Бестужев, наладивший контакты с английским двором и получавший дополнительное финансирование оттуда для общего дела. Англичане надеялись на получение особых преференций от Екатерины в будущем. История показала, что их ожидания были тщетны.
Зреющий заговор был раскрыт. Командующий армией Апраксин умер при задержании. Канцлер Бестужев успел уничтожить бумаги, компрометирующие его протеже, и был выслан в дальнее имение. Петр Федорович к этому времени давно был влюблен во фрейлину Елизавету Дашкову. Он собирался сделать ее официальной женой после смерти тетушки 25 декабря 1761 года, а Екатерину отправить в монастырь.
Когда Екатерина осталась одна, все пришлось начинать заново. С помощью фрейлины Екатерины Дашковой (сестры фаворитки) удалось быстро наладить отношения с гвардейскими полками Петербурга. Офицер Григорий Орлов стал единственным фаворитом Екатерины почти на 10 лет. Братья Орловы – движущая сила переворота, состоявшегося 12 июля 1762 года (по новому стилю), когда восшедший на престол Петр III был свергнут, а через несколько дней убит. После гвардейской присяги на верность матушке-императрице все участники событий получили чины, звания, награды. Григорий Орлов стал генералом, графом, а затем и князем.
Итоги царствования длиной в 34 года:
- В результате завоеваний, политических переговоров, экономических реформ могущество державы возросло многократно.
- Прибавились: юг и запад Украины, Крым, Ингушетия, Осетия, Кабарда, Белоруссия, современная территория Литвы, Молдавия, Чукотка, Курильские острова.
- Население выросло на 14 млн чел.
- Заложено 144 новых города, в том числе Севастополь, Одесса, Херсон, Николаев, Тирасполь.
- Армия увеличилась на 150 тыс. чел.
- Флот был обновлен полностью, к концу правления составлял 407 единиц против 27 в начале.
- Экспорт продукции вырос на 36,5 млн руб.
- Выплавка чугуна и число промышленных предприятий удвоились.
- Административная реформа поделила земли на губернии, продержавшиеся до времен СССР.
- Денежная реформа увеличила выпуск монет на 57 млн руб. по сравнению с предыдущими царствованиями. Введение бумажных ассигнаций на 156 млн руб., хоть и увеличило инфляцию, но позволило нивелировать большие военные расходы, уменьшить затраты на перемещение валюты на огромной территории страны.
- Введены выборы начальников городов и судов.
- Часть церковных земель с находящимися на них крестьянами переведены в государственные.
- Есть версия, что Екатерина предлагала отменить и крепостное право, но этот «прожект» отверг Госсовет, посчитав его слишком революционным.
