Запомним, запомним до гроба
Жестокую юность свою –
Дымящийся гребень сугроба,
Победу и гибель в бою,
Тоску безысходного гона,
Тревогу в морозных ночах
И блеск тускловатый погона
На хрупких, на детских плечах.
Мы отдали всё, что имели,
Тебе, восемнадцатый год,
Твоей азиатской метели
Степной – за Россию – поход.

Поэт Николай Туроверов, участник похода

 29 января (11 февраля по новому стилю) 1918 года, ввиду необходимости оставления Дона под натиском большевиков, был образован добровольческий отряд во главе с походным атаманом войска Донского генерал-майором П. Х. Поповым (начальник штаба – полковник В. И. Сидорин) численностью 1727 человек боевого состава: 1110 человек пехоты, а также 617 конных при 5 орудиях и 39 пулемётах.

29 января «калединский выстрел» прозвучал как громкое предупреждение о критическом положении на Дону. Массовое наступление большевиков на Дон стало причиной совещания начальников войсковых частей, стоявших в Новочеркасске, 10 февраля 1918 года. На совещании было объявлено об оставлении 12 февраля Новочеркасска, т.к. отстаивать донскую столицу не предполагалось. Каждому было предложено самостоятельно сделать выбор – идти в степи или остаться. Согласно приказу донского атамана генерала А. М. Назарова, под началом походного атамана генерала П. Х. Попова город Новочеркасск покинули 1500 штыков и шашек при 10 орудиях и 28 пулемётах (по другим сведениям – при 5 орудиях с 500 снарядами и 40 пулемётах).

Степной поход — начало

Так начался знаменитый Степной поход донских частей Белой армии в Сальские степи, целью которого было сохранение кадров для будущей казачьей армии. Так началась вооружённая борьба донского казачества против Красной армии. Степной поход завершился возвращением оставшихся в живых участников обратно в Новочеркасск в конце апреля – начале мая 1918 года.

Публицист Виктор Севский (В. А. Краснушкин) тонко охарактеризовал участников похода: «За ними шли тени старых атаманов, и они, эти тени, звали под знамёна степных генералов всех вольных, всех смелых. Ибо они были приказчиками души Каледина».

Степной поход и его влияние

Донской поход оказывал моральное, психологическое и патриотическое влияние на боровшихся против большевиков. «Самый факт существования “Степного отряда” говорил о том, что казачество не умерло, не задушено, оно борется за своё существование. Эта мысль вселяла бодрость, устраняла апатию, упадок духа, рабскую подчинённость, звала к борьбе, к подвигу, этим объясняется та быстрота, с которой началось восстание, – утверждает донской политический деятель К. Каклюгин. – Больше того, когда начались восстания, именно там, где бродил “Степной отряд”, походный атаман становится центром движения, центральной властью. Он помогает и содействует восстанию. К восстанию примыкают станицы и хутора, где появляется “Степной отряд”…»
11 апреля Временное Донское правительство объявило в приказе: «После тяжёлого похода в станицу Раздорскую прибыл во главе своего отряда походный атаман генерал-майор Пётр Харитонович Попов. Временное Донское правительство в полном единении с доблестным командованием Донской армии решило для пользы дела и успешности борьбы против насильников над донским казачеством – передать высшее ­командование и полноту военной власти походному атаману генерал-майору П. Х. Попову.

Временное Донское правительство, избранное и облечённое доверием восставших казаков, оставляет за собой, до созыва Круга Спасения Дона, всю полноту гражданской власти и высший контроль по всем вопросам, связанным с успешностью борьбы против большевиков. Круг Спасения Дона должен быть созван немедленно же по освобождении столицы Дона от большевиков».

Сальские степи

Генерал П. Х. Попов принял командование и образовал три войсковые группировки: Северную – из своих партизан, во главе с Семилетовым, а из бывшей «Донской армии» – Задонскую во главе с генералом П. Т. Семёновым и Южную – из Заплавской группы, во главе с полковником С. В. Денисовым, который занимал до этого должность начальника штаба Донской армии.

Генерал П. Х. Попов не хотел уходить с Дона, оставлять свои родные места и по этой причине не стал присоединяться к Кубанскому походу Добровольческой армии. Донские казаки отправились к зимовникам, расположенным в Сальских степях, что позволяло, не прерывая борьбы с большевиками, сохранять боеспособное ядро, вокруг которого будут сплачиваться донские казаки.

Полтора месяца в степях донские партизаны переносили голод и холод, не имея тылов и баз снабжения. Борьба с большевиками шла кровавая и беспощадная, но ни на один день не была оставлена донская земля. Донские партизаны под началом походного атамана П. Х. Попова оставались ярким примером и надеждой на восстание станичников. Степной поход имел сокровенную задачу – поднять казаков на борьбу за свой Присуд, показав враждебную сущность большевизма по отношению к казачеству. По всему Дону прошли восстания, идея борьбы против советской власти обрела широкий масштаб. В начале апреля Степной поход закончился, в степях остались могилы доблестных партизан, запомнившихся потомкам как защитники родной земли. Живые герои Степного похода вошли в состав полков возродившегося Донского войска.
Донские партизаны вступили в Новочеркасск 22 апреля 1918 года, оставив за своими плечами 70-дневный поход по донским степям. Степной поход стал одним из славных походов антибольшевистского движения, занимая особое место в истории Гражданской войны. Казаки подготовили почву для Добровольческой армии и заняли важные для продолжения борьбы против большевизма точки – Ростов и Новочеркасск. Вернувшись в столицу, донские партизаны стали своеобразным флагманом борьбы.

Крест Степного похода

В честь славного Степного похода был учреждён специальный знак отличия – «Степной крест».
«В воздаяние воинской доблести и отменного мужества, выказанных участниками Степного похода отряда походного атамана Войска Донского генерала П. Х. Попова, и понесённых ими беспримерных трудов и лишений Большой Войсковой Круг установил “Знак отличия Степного похода” – “Степной крест”» – гласил приказ донского атамана генерала А. П. Богаевского. Этой награды удостаивались те, кто вступил в отряд не позднее 1 марта 1918 года и пробыл в его составе минимум до 4 апреля (до реорганизации). Также знак отличия передавался семьям погибших в Степном походе. Крест № 1 был торжественно вручён П. Х. Попову.